칼로 찌르는 듯한 통증 후 생긴 물집, 대상포진 초기 증상과 골든타임

감기몸살인 줄 알았는데, 왜 이렇게 한쪽만 아플까요?

환절기에는 면역력이 떨어지기 쉬워 여러 질환에 노출되기 쉽습니다. 요즘처럼 일교차가 클 때 저희 마음속내과의원을 찾아주시는 인천 계양구 주민분들 중에서도 "몸살 기운이 있는데 유독 한쪽 등이나 옆구리가 쿡쿡 쑤시고 아프다"고 호소하시는 경우가 부쩍 늘었습니다. 처음에는 단순 근육통이나 담에 걸린 것으로 생각하고 며칠 참아보시다가, 통증이 점점 심해지고 붉은 반점과 물집까지 올라오고 나서야 병원을 찾으시는 분들이 많으시죠.

이처럼 몸의 한쪽 신경절을 따라 띠 모양으로 발진과 수포가 나타나고, 바늘로 찌르는 듯한 극심한 통증을 동반하는 질환이 바로 대상포진입니다. 일생에 한 번은 겪을 수 있다고 할 만큼 비교적 흔한 질환이지만, 치료 시기를 놓치면 심각한 후유증을 남길 수 있어 각별한 주의가 필요합니다.

내 몸에 숨어 있던 수두 바이러스가 원인입니다

대상포진은 '수두-대상포진 바이러스(Varicella-zoster virus)'가 원인이 되어 발생합니다. 과거에 수두를 앓았던 사람의 몸속에 이 바이러스가 완전히 사라지지 않고, 척수 신경절에 잠복해 있다가 신체 면역력이 저하되면 다시 활성화되어 신경을 따라 이동하며 염증을 일으키는 것이죠.

따라서 수두를 앓은 경험이 있는 사람이라면 누구나 대상포진에 걸릴 수 있습니다. 특히 아래와 같은 경우에 면역력이 저하되어 발병 위험이 높아질 수 있습니다.

• 고령층 (주로 50대 이상)
• 과로, 스트레스 누적
• 항암치료나 장기이식 등으로 면역억제제를 복용 중인 환자
• 고혈압, 당뇨병 등 만성질환을 앓고 있는 경우

초기에는 감기몸살과 유사하게 발열, 두통, 전신 쇠약감 등이 나타나다가 특정 부위에 심한 통증이나 감각 이상이 먼저 시작됩니다. 보통 1~3일 정도 통증이 지속된 후, 해당 부위 피부에 붉은 반점이 돋아나고 여러 개의 물집이 무리를 지어 나타나는 것이 전형적인 경과입니다. 이러한 피부 병변은 신경절의 분포를 따라 띠 모양으로 나타나며, 몸의 중심선을 넘지 않고 한쪽에만 발생하는 특징을 보입니다.

치료의 핵심은 '골든타임'을 놓치지 않는 것입니다

대상포진 치료에서 가장 중요한 것은 '72시간'이라는 골든타임을 지키는 것입니다. 피부 발진이 시작된 후 72시간 이내에 항바이러스제 투여를 시작해야 바이러스의 증식을 효과적으로 억제하고, 피부 병변의 확산을 막으며 통증 기간을 줄일 수 있습니다.

무엇보다 골든타임 내 치료는 '대상포진 후 신경통'이라는 무서운 합병증의 발생 빈도와 강도를 낮추는 데 결정적인 역할을 합니다. 대상포진 후 신경통은 피부 병변이 모두 회복된 후에도 수개월에서 길게는 수년까지 극심한 통증이 지속되는 상태로, 환자의 삶의 질을 현저히 떨어뜨립니다. 옷깃만 스쳐도 칼로 베는 듯한 통증을 느끼거나, 화끈거림, 벌레가 기어가는 듯한 이상 감각 등으로 인해 수면 장애, 우울증까지 겪을 수 있습니다.

저희처럼 소화기 내시경 전문의를 포함한 내과 전문의 4인이 함께 진료하는 의원에서는 환자의 전반적인 건강 상태와 기저질환을 종합적으로 고려하여 치료 계획을 세웁니다. 대상포진 진단 시에는 주로 항바이러스제를 처방하며, 통증 조절을 위해 진통제, 항우울제, 항경련제 등을 병용 투여하기도 합니다. 통증이 매우 심한 경우에는 신경차단술과 같은 시술적 치료를 고려해볼 수도 있습니다.

진료실에서 자주 묻는 질문들

Q1: 대상포진은 전염성이 있나요? 다른 사람에게 옮길 수 있나요? A: 대상포진 자체가 다른 사람에게 전염되어 대상포진을 일으키지는 않습니다. 하지만 물집(수포)에 있는 바이러스가 수두를 앓은 적이 없거나 예방접종을 하지 않은 사람에게는 '수두'를 유발할 수 있습니다. 따라서 물집이 터져 진물이 흐르는 시기에는 수두 면역이 없는 영유아, 임산부와의 접촉을 피하고, 수건이나 옷 등을 따로 사용하는 것이 좋습니다. 모든 물집에 딱지가 앉으면 전염력은 사라집니다.

Q2: 한번 앓고 나면 다시는 안 걸리는 건가요? A: 안타깝게도 대상포진은 재발할 수 있습니다. 대부분의 경우 평생 한 번 앓고 지나가지만, 면역력이 다시 심하게 저하되는 상황이 오면 바이러스가 재활성화될 수 있습니다. 특히 면역 기능이 저하된 환자에게서 재발률이 더 높은 것으로 알려져 있습니다. 따라서 대상포진을 앓았던 경험이 있더라도 평소 면역력 관리에 꾸준히 신경 쓰는 것이 중요합니다.

Q3: 대상포진 예방접종을 하면 절대 안 걸리나요? A: 예방접종의 목적은 질병의 '100% 예방'보다는 '발병률 감소'와 '중증도 및 합병증 위험 감소'에 있습니다. 대상포진 예방접종은 발병률을 절반 정도로 낮춰주고, 설령 대상포진에 걸리더라도 증상을 가볍게 앓고 지나가게 하며, 가장 고통스러운 합병증인 '대상포진 후 신경통'의 발생 위험을 현저히 줄여주는 효과가 있습니다. 따라서 50세 이상 성인이나 면역 저하가 우려되는 분들은 전문의와 상담 후 예방접종을 고려해 보시는 것을 권장합니다.

마지막으로 당부드리고 싶은 말씀은

대상포진은 '통증의 왕'이라 불릴 만큼 극심한 고통을 유발하는 질환입니다. 하지만 그보다 더 무서운 것은 치료 시기를 놓쳤을 때 남을 수 있는 만성적인 신경통입니다.

따라서 평소와 다른 감기몸살 기운과 함께 몸의 한쪽에서 원인 모를 통증, 찌릿함, 가려움증 같은 감각 이상이 느껴진다면 절대 가볍게 여기지 마십시오. 피부에 붉은 반점이나 물집이 보이기 시작했다면, 주저하지 말고 가까운 의료기관을 찾아 정확한 진단과 조기 치료를 시작하는 것이 후유증을 막는 최선의 길입니다. 건강한 일상을 지키기 위해 몸이 보내는 작은 신호에도 귀를 기울이는 지혜가 필요합니다.

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